DOS ASTRONAUTAS ESPERAN VOLVER A CASA Y BOEING LUCHA POR RESOLVER LOS PROBLEMAS DE LA NAVE ESPACIAL. ESTO ES LO QUE ESTÁ EN JUEGO

La nave espacial Starliner de Boeing estaba a punto de alcanzar su mayor logro este mes: transportar a dos astronautas de la NASA en un viaje de ida y vuelta a la Estación Espacial Internacional, demostrando que la cápsula, largamente retrasada y con un presupuesto excesivo, está a la altura de la tarea.

El Starliner se encuentra a medio camino de ese objetivo.

Pero los dos astronautas veteranos que pilotan este vuelo de prueba se encuentran ahora en una posición provisional: prolongar su estancia a bordo de la estación espacial por segunda vez mientras los ingenieros en tierra luchan por aprender más sobre los problemas que plagaron la primera etapa de su viaje.

Suni Williams y Butch Wilmore, veteranos de los vuelos espaciales, llegaron a la estación espacial a bordo del Starliner el 6 de junio. Inicialmente, la NASA preveía que su estancia duraría aproximadamente una semana.

Pero los problemas que experimentó el vehículo durante el trayecto, como fugas de helio y propulsores que dejaron de funcionar repentinamente, han suscitado dudas sobre cómo se desarrollará la segunda mitad de la misión.

Williams y Wilmore no regresarán antes del 26 de junio, según anunció la NASA este martes, alargando su misión al menos 20 días, mientras los ingenieros se apresuran a comprender mejor los problemas de la nave mientras está unida de forma segura a la estación espacial.

Los funcionarios han dicho que no hay razón para creer que Starliner no será capaz de traer a los astronautas de vuelta a casa, aunque «realmente queremos entender el resto de los datos», dijo Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, en una conferencia de prensa el martes.

Mientras tanto, Boeing ha tratado de enmarcar la misión como un éxito y una oportunidad de aprendizaje, aunque ha dejado al equipo de Starliner lidiando con el lado «no planificado» de la misión, como Mark Nappi, vicepresidente de Boeing y director del programa Starliner, dijo el martes.

No es raro que los astronautas prolonguen inesperadamente su estancia a bordo de la estación espacial durante días, semanas o incluso meses. (La NASA también ha dicho que el Starliner puede pasar hasta 45 días en el laboratorio orbital si es necesario, según Stich).

Pero la situación constituye un momento de incertidumbre y vergüenza que se une a una larga lista de desatinos similares del programa Starliner de Boeing, que ya lleva años de retraso. También se suma a una oleada de noticias desfavorables que han seguido a Boeing como empresa durante algún tiempo.

Un final «de nervios»

Los ingenieros de Boeing y la NASA declararon que optaron por dejar el Starliner, y a Williams y Wilmore, a bordo de la estación más tiempo del previsto, principalmente para llevar a cabo análisis adicionales. Las fugas de helio y los problemas con los propulsores se produjeron en una parte del vehículo que no está destinada a sobrevivir al viaje de vuelta a casa desde el espacio, por lo que los equipos de la misión están retrasando el regreso de la nave espacial como parte de un último esfuerzo para aprender todo lo que puedan acerca de lo que salió mal.

El peligro acecha cada vez que una nave espacial regresa a casa desde su órbita. Es quizá el tramo más peligroso de cualquier misión espacial.